Met de Polybahn: Zürichs kabelbaantje van één minuut

Ik woonde twee jaar lang drie tramhaltes van Central voordat ik uiteindelijk met de Polybahn reed. Ik was tientallen keren langs het kleine stationnetje met glazen dak onderaan de Zähringerstrasse gelopen, had de rode cabine langs de heuvel omhoog zien glijden, en had er nooit bij stilgestaan dat die ook voor mij was. Het leek iets voor studenten met haast, niet voor iemand die nergens in het bijzonder hoefde te zijn. Dat was een vergissing, en een vrij kleine om recht te zetten.

Wat de Polybahn eigenlijk is

De Polybahn is een kabelspoorweg, geen kabelbaan, hoewel bijna iedereen in Zürich hem toch een kabelbaan noemt. Hij verbindt Central, onderaan de oude stad bij de Limmat, met de Polyterrasse, een plein voor het hoofdgebouw van ETH Zürich (de Zwitserse Federale Technische Hogeschool), zo’n 41 meter hoger. Het traject is 176 meter lang. Twee cabines rijden op dezelfde rails, de ene omhoog terwijl de andere naar beneden komt, in balans gehouden door een kabel- en liersysteem dat nauwelijks is veranderd sinds de opening in 1889.

Hij werd gebouwd voor studenten en personeel die naar de universiteit en de naburige Universiteit van Zürich moesten, en dat is nog steeds zijn belangrijkste functie. Rijd om 8:50 uur op een doordeweekse dag mee en je staat schouder aan schouder met mensen met laptops en collegedictaten, geen camera’s. Rijd om 11 uur op een dinsdag mee, zoals ik deed op de dag dat ik het eindelijk probeerde, en je hebt misschien een halve cabine voor jezelf.

De rit zelf

Het duurt ongeveer een minuut, soms minder. Je voelt nauwelijks de helling voordat de deuren bovenaan alweer opengaan. Geen commentaar, geen uitzicht door getint glas, niets speciaal voor toeristen — en juist daarom is het de moeite waard om één keer te doen. Het is een stukje alledaagse Zürichse infrastructuur dat toevallig 137 jaar oud is en nog steeds elke paar minuten rijdt, van vroeg in de ochtend tot bijna middernacht.

De prijs verrast mensen. De Polybahn maakt geen deel uit van het ZVV-netwerk, dus een Zürich Card of een gewoon ZVV-ticket dekt de rit niet. Hij wordt gerund door een particuliere stichting, en je betaalt bij een muntautomaat aan de tourniquet — zo’n CHF 1,20 de laatste keer dat ik keek, alleen contant, geen kaarten, geen app. Houd een paar munten in je zak als je wilt rijden in plaats van de trap te nemen. De trap is overigens steil genoeg dat de meeste mensen die beide een keer hebben geprobeerd, de tweede keer voor de kabelbaan kiezen.

Wat je echt ziet vanaf de top

Dit is het deel dat me kwaad maakte op mezelf omdat ik twee jaar had gewacht. De Polyterrasse is een breed, open plein recht voor het hoofdgebouw van de ETH, en het kijkt rechtstreeks terug over de daken van de oude stad naar de Limmat, met het Meer van Zürich dat zich daarachter opent. Op een heldere dag zie je de twee torens van de Grossmünster en, verder weg, een rij Alpentoppen aan de horizon. Het kost niets om daar te staan. Geen kassa, geen hek, geen crowd management — alleen een terras, wat bankjes, en studenten die uit Tupperware-bakjes lunchen.

Het is niet het hoogste uitzichtpunt van de stad — dat doet de Uetliberg beter, en die zou ik iedereen aanraden die een volledig panorama wil — maar de Polyterrasse heeft iets wat de Uetliberg mist: je zit nog middenin de stad. Je ziet de trams beneden, hoort de klokken van de oudestadskerken, en bent binnen de tijd die het kost om je telefoon te checken weer terug bij Central.

Ik ga er nu om de paar weken naartoe, meestal met een koffie, meestal om geen betere reden dan dat het gratis is, rustig, en een rondje van tien minuten kost, inclusief de wandeling vanaf de tramhalte.

Erheen komen en combineren met een wandeling

Central is een groot tram- en bushub, dus het onderste station is vanuit vrijwel elke plek in de stad makkelijk te bereiken. Vanaf de top sluit de Polyterrasse direct aan op de straten rond de universiteitswijk, en het is een korte, grotendeels vlakke wandeling van daar naar de oude stad, mocht je liever te voet terugkomen dan een tweede rit te betalen. Ik doe meestal de kabelbaan omhoog en de trap omlaag — steil, maar in een paar minuten voorbij, en je krijgt een net iets ander perspectief op de daken op de weg naar beneden.

Als je er een langere ochtend omheen bouwt, past dit natuurlijk bij een wandelroute door de oude stad, aangezien het onderste station maar een paar minuten van Niederdorf en de Grossmünster ligt. Sommige begeleide wandeltochten in Zürich nemen de Polybahn-rit mee als één stop tussen meerdere door, in plaats van als het hoofddoel van de tocht, wat ongeveer de juiste hoeveelheid aandacht is om eraan te besteden.

een begeleide wandeling door de oude stad die de Polybahn-rit meeneemt als een van meerdere stops

dekt dit goed als je liever iemand hebt die aanwijst wat je vanaf het terras ziet. Voor een kortere versie voor mensen met minder tijd is er ook

een vijf uur durende stadswandeling die de Polybahn-oversteek omvat

. Als je liever gewoon een goede foto van het meer en de oude stad vanuit een kabelbaanhoek wilt zonder je bij een groep aan te sluiten, is

een fotowandeling die de kabelbaan en het panoramische meeruitzicht omvat

daar precies voor gemaakt. En als kabelbanen en heuvels niet echt jouw ding zijn, dekt

een fietstocht door de stad met een lokale gids

veel meer terrein in dezelfde paar uur, met vlakke stukken inbegrepen.

Niets hiervan is noodzakelijk. De Polybahn op zichzelf, met wat kleingeld op zak, is een prima manier om vijftien minuten in Zürich door te brengen.

Met de Polybahn: veelgestelde vragen

Wordt de Polybahn gedekt door de Zürich Card of een ZVV-ticket?

Nee. De Polybahn wordt onafhankelijk van het ZVV-openbaarvervoernetwerk gerund, dus een Zürich Card, een ZVV-dagticket of een Swiss Travel Pass dekt de rit niet. Je betaalt apart bij de tourniquet.

Hoeveel kost de Polybahn en hoe betaal je?

De prijs is ongeveer CHF 1,20, te betalen in munten bij een automatische tourniquet bij elk station. Er is geen kaartbetaling en geen ticketautomaat die briefgeld accepteert, dus houd wat kleingeld bij je.

Hoe lang duurt de rit met de Polybahn?

Ongeveer een minuut, soms minder. Het traject is maar 176 meter lang en klimt zo’n 41 meter van Central naar de Polyterrasse.

Wat bevindt zich bovenaan de Polybahn?

De Polyterrasse, een plein voor het hoofdgebouw van ETH Zürich, met een gratis, open uitzicht terug over de daken van de oude stad, de Limmat, en het Meer van Zürich, met de Alpen zichtbaar op heldere dagen.

Is de Polybahn de moeite waard als ik al op de Uetliberg ben geweest?

Het zijn verschillende dingen. De Uetliberg biedt een volledig panoramisch uitzicht boven de stad; de Polyterrasse is een snel, centraal uitzichtpunt dat je in tien minuten in een wandeling door de oude stad kunt inpassen. Beide zijn de moeite waard om verschillende redenen, niet als vervanging van elkaar.

Kan ik lopen in plaats van de kabelbaan te nemen?

Ja, er is een trap tussen Central en de Polyterrasse. Die is steil maar kort, en veel mensen nemen de kabelbaan de ene kant op en lopen de andere kant.

Wat zijn de openingstijden van de Polybahn?

Hij rijdt vaak, van vroeg in de ochtend tot bijna middernacht op de meeste dagen, volgens het ritme van de universitaire termijnen in plaats van toeristische uren, dus hij blijft ook ‘s avonds en in het weekend rijden, alleen met langere tussenpozen tussen de cabines.

Is de Polybahn toegankelijk voor rolstoelen of kinderwagens?

De cabines zijn klein en de tourniquets smal, dus het is niet eenvoudig voor rolstoelen of grotere kinderwagens. Als toegankelijkheid een aandachtspunt is, is de wandeling tussen Central en de oude stad langs de rivier vlak en goed begaanbaar als alternatief.