Sechseläuten und der brennende Schneemann

Als ich das erste Mal zusah, wie der Böögg brannte, stand ich hinter drei Menschenreihen auf dem Sechseläutenplatz, die alle genau zu wissen schienen, wie das ablaufen würde – ich hingegen nicht. Jemand neben mir stoppte die Zeit auf seinem Handy. Jemand anderes wettete leise, ob es unter zehn Minuten dauern würde. Als der Kopf schliesslich explodierte, gute zwanzig Minuten später, gab es eher ein Stöhnen als Jubel, und mir wurde zum ersten Mal klar, dass es hier gar nicht wirklich um das Feuer ging. Es ging um die Zahl.

Sechseläuten findet am dritten Montag im April statt, und wenn die Wetterprognose für diese Woche wirklich schlecht aussieht, verschieben die Zünfte das Fest lieber um sieben Tage, als in historischen Kostümen im Dauerregen aufzumarschieren. Der Name bedeutet “das Sechsuhrläuten” und geht auf eine mittelalterliche Regel zurück, wonach Handwerker um sechs Uhr Feierabend machen durften, sobald die Tage lang genug geworden waren, statt wie im Winter erst um fünf. Die Glocke, die diesen Wechsel früher ankündigte, gibt es längst nicht mehr, doch der Name und der dahinterliegende Gedanke – dass der Jahreszeitenwechsel ein öffentliches Ritual verdient – haben sie um einige Jahrhunderte überdauert.

Die Zünfte, in Kostüm, an einem Montagnachmittag

Was die Bahnhofstrasse zwei Stunden lang füllt, ist eigentlich kein Festivalpublikum, sondern ein Umzug von Zürichs alten Handwerkszünften, den Zünften, von denen die meisten mit ihrem ursprünglichen Gewerbe seit langem nichts mehr zu tun haben. Bäcker, Metzger, Winzer, sogar eine Zunft für Leute ohne Zunft, die Zunft zur Meisen und ihre Nachbarn, reiten und marschieren in Kostümen durch die Altstadt, die von geschmackvoller historischer Nachbildung bis zu regelrecht theatralisch reichen. Es gibt Musikkapellen, es gibt Pferde, und es gibt eine gehörige Portion selbstbewusster Inszenierung von Männern, die den Rest des Jahres im Anzug bei der Bank verbringen.

Ich sage es ganz offen: als Spektakel ist es bescheiden. Wer schon die Street Parade oder einen grossen Karneval anderswo in Europa gesehen hat, sollte die Erwartungen dämpfen; das hier ist eher ein gut organisierter städtischer Umzug als eine Party. Was es sehenswert macht, ist der Kontext: Hier zieht Zürichs Wirtschaftselite in Samt gekleidet durch dieselbe Strasse, in der sie sonst Devisen handeln und Fonds verwalten, und tut das mit todernster Miene. Das verrät etwas darüber, wie sich die Stadt selbst sieht, das ein Einkaufsführer zur Bahnhofstrasse nie einfangen würde.

Wer einen Platz ohne Tribünenkarten möchte, sollte sich mindestens 45 Minuten früher an den Abschnitt zwischen Paradeplatz und Bürkliplatz stellen. Es ist kostenlos, füllt sich aber schnell.

Sechs Uhr, und das Feuer

Der Umzug endet auf dem Sechseläutenplatz, dem offenen Platz zwischen Opernhaus und See, wo für diesen Anlass ein rund drei Stockwerke hoher Scheiterhaufen aufgebaut wurde. Obenauf sitzt der Böögg, ein drahtgerahmter Schneemann, gefüllt mit Watte und Feuerwerkskörpern, mit einer kleinen Pfeife im Mund. Punkt sechs Uhr wird das Feuer entzündet, und die Menge wartet darauf, dass der Kopf explodiert.

Das ist der Teil, weswegen alle eigentlich kommen, und es hängt eine Folklore daran, die Zürich halb ernst nimmt: Je schneller der Kopf des Bööggs explodiert, desto heisser soll der kommende Sommer werden. 2011 ging es in fünf Minuten zweiundvierzig Sekunden, und der Sommer war tatsächlich warm – genau die Art von Zufall, die eine Tradition am Leben hält. In anderen Jahren schwelte es vierzig Minuten lang, ohne erkennbare Auswirkung auf den August. Ich würde kein Picknick danach planen, aber einem Zürcher würde ich das auch nicht sagen.

Wer zum ersten Mal zuschaut, sollte keinen Countdown oder grossen Dramamoment erwarten. Das Feuer wächst langsam, der Rauch wird dichter, und dann, an einem unvorhersehbaren Punkt, gibt es einen Knall, Funken sprühen, und es ist vorbei. Die Leute schauen auf ihre Handys, lachen oder stöhnen, je nachdem, worauf sie gehofft hatten, und ziehen langsam Richtung Bars weiter.

Der Rest des Tages, falls Sie Zeit haben

Sechseläuten ist für die meisten Menschen in Zürich kein gesetzlicher Feiertag; Geschäfte und Trams laufen weitgehend normal, auch wenn manche Betriebe früher schliessen und Trams ab dem frühen Nachmittag rund um die Altstadt umgeleitet werden. Wer einen längeren Aufenthalt darum herum plant, für den ist dieses Wochenende gut geeignet, um es mit dem zu kombinieren, was Zürich auch ausserhalb von Festtagen gut kann. Ein Morgenspaziergang durch die Altstadt vor dem Ansturm oder ein Blick darauf, was sonst noch in dieser Woche läuft, passt gut zum Umzug.

Ich nutzte den Morgen vor Sechseläuten für die

begleitete Wanderung auf den Uetliberg

, um den Blick über die Stadt und den See zu geniessen, bevor die Strassen sich mit Musikkapellen füllten. Wer mit Leuten unterwegs ist, die sich weniger für Zunftgeschichte interessieren, für den deckt eine

geführte Stadt-Velotour

viel von der Altstadt in einem Tempo ab, das sich besser mit den Strassensperrungen vereinbaren lässt als zu Fuss.

Und am Sonntag davor empfehle ich die ruhigere Variante des Tages: den Kinderumzug, einen Kinderumzug durch dieselben Strassen mit einem kleineren Böögg, der für ein jüngeres Publikum verbrannt wird – deutlich entspannter mit Kindern als das Gedränge am Montagabend.

Für Familien, die ausserhalb der Festivalsaison in der Stadt sind, belohnt Zürich ebenso ein ruhigeres Tempo, und einige Ideen aus unserem Guide zu Zürich mit Kindern funktionieren an einem normalen Dienstag genauso gut wie am Sechseläuten-Wochenende.

Wer nach dem Verrauchen der Szene den See und die Altstadt aus einer anderen Perspektive erleben möchte, für den ist der kurze

Spaziergang mit Seilbahnfahrt über den See

eine einfache Art, den restlichen Abend zu verbringen, sobald sich die Menge auf dem Sechseläutenplatz lichtet, und kostet nichts ausser dem Fahrschein.

Sechseläuten wird eine Reise nicht so sehr umkrempeln wie die Street Parade, und ich würde deswegen keine Flüge buchen. Aber wenn Ihre Reisetage in Zürich zufällig auf diesen Montag im April fallen, lohnt es sich, den geplanten Nachmittag in der Altstadt zu unterbrechen, an der Bahnhofstrasse für die Zünfte zu stehen und sich bis halb sechs einen Platz beim Sechseläutenplatz für das Feuer zu sichern. Es ist einer der wenigen Momente, in denen die ganze Stadt sichtbar innehält, um gemeinsam dasselbe zu beobachten, und schon das allein ist ungewöhnlich genug, um es sich anzusehen.