El Valais es el cantón donde se encuentra Zermatt, pero la sombra del Matterhorn cubre la mayor parte de él en el itinerario habitual. Eso deja mucho por descubrir: una capital cantonal con dos fortalezas en ruinas sobre sendas colinas, una ciudad romana con un museo de arte y una perrera de San Bernardos, cientos de kilómetros de senderos de riego centenarios, y dos estaciones de esquí que atraen a un público distinto al de las colas de teleférico de Zermatt. Nada de esto obliga a renunciar a la red de tren: Sion, Martigny y Sierre están todos en la misma línea del Simplon que continúa hasta Brig y Zermatt.
Por qué merece la pena el Valais más allá del Matterhorn
Zermatt se gana su reputación, pero también es la parada más cara y concurrida del cantón, y está diseñada sin coches, lo que condiciona toda la logística. Sion y Martigny son ciudades suizas corrientes, con coches, supermercados y hoteles más baratos, a las que se llega en más o menos el mismo tiempo que se tarda en recorrer parte del camino hacia Zermatt. Verbier y Crans-Montana son estaciones alpinas por derecho propio, no una versión secundaria de Zermatt, con sus propias redes de remontes, su propio terreno de senderismo y sus propias debilidades, sobre todo el precio y, fuera de las semanas punta, un ambiente más tranquilo que unos ven como soso y otros como un alivio.
La región premia hacer un circuito en lugar de una sola parada. Sion y Martigny están a veinte minutos en tren y se pueden combinar en un solo día. Verbier y Crans-Montana quedan cada una a aproximadamente una hora más allá en tren con enlace de remonte o autobús, y funcionan mejor como noche propia que como añadido.
Sion: dos castillos sobre dos colinas
Sion es la capital cantonal, construida alrededor de dos afloramientos rocosos que se elevan justo desde el casco antiguo —Valère y Tourbillon—, cada uno coronado por una fortificación que no tiene nada que ver con la otra pese a estar a diez minutos a pie.
Valère alberga una iglesia fortificada, la Basilique de Valère, y en su interior el órgano de tubos tocable más antiguo del mundo, que data de alrededor de 1435; todavía se usa para un festival de órgano en verano, y las visitas a la iglesia y a su pequeño museo de historia requieren entrada. La subida se hace por escalones empedrados entre viñedos plantados hasta el pie de las murallas, algo lo bastante inusual como para ser el verdadero motivo de la visita.
Tourbillon, en la colina vecina, es un castillo en ruinas del siglo XIII que ardió en 1788 y nunca se reconstruyó. No hay entrada que pagar ni nada que comprar arriba: solo muros, la carcasa de una capilla y una vista sobre la ciudad, el valle del Ródano y las terrazas de viñedo que muchos consideran mejor que la de Valère porque no hay techo que la obstruya. Cierra en invierno por el hielo en los caminos.
Entre las dos colinas, el casco antiguo de Sion es compacto y se recorre a pie: el Hôtel de Ville con su reloj astronómico, calles estrechas con un par de buenas panaderías, y un mercado de los sábados donde predominan los vecinos comprando verdura antes que los souvenirs. Un guía local cubre el trazado y la historia con eficacia si prefieres no ir descifrándolo de placa en placa —
un tour a pie de dos horas por el casco antiguo de Sion y las dos colinas de sus castillos
— y es un buen uso de la mañana antes de que los viñedos se lleven la tarde.
Sion se asienta en el centro de una de las mayores extensiones continuas de viñedo de Suiza, y varios productores ofrecen catas a poca distancia a pie del casco antiguo. El Fendant, elaborado con uva Chasselas, es el blanco cotidiano del Valais; la Petite Arvine y el Cornalin son las variedades locales más distintivas que vale la pena pedir expresamente. Una visita guiada a una bodega elimina la incertidumbre de qué puerta está realmente abierta —
un tour a pie por Sion combinado con una cata de vinos
— en lugar de llamar a persianas cerradas un martes por la tarde.
Martigny: raíces romanas y perros del monasterio alpino
Martigny se sitúa en un cruce de caminos que ha sido relevante desde la Antigüedad —fue la ciudad romana de Octodurus, que controlaba la ruta hacia Italia por el Gran San Bernardo—, y el anfiteatro de esa época sigue en pie, hoy usado para eventos de lucha de vacas en verano (la tradición propia del Valais, los hérens, no la corrida española).
El principal atractivo de la ciudad es la Fondation Pierre Gianadda, un museo de arte privado y fundación cultural que organiza grandes exposiciones itinerantes —anteriores muestras han traído retrospectivas de artistas individuales que de otro modo no habrían llegado a Suiza—, junto a un museo permanente del automóvil y un jardín de esculturas de Rodin. Es el tipo de museo que supera con creces el tamaño de su ciudad, y conviene comprobar la exposición vigente antes de visitarlo, ya que el atractivo cambia de un año a otro.
Martigny es además donde la Barry Foundation mantiene sus perros San Bernardo, descendientes de los perros de rescate criados durante siglos en el Hospice du Grand-Saint-Bernard. La fundación gestiona un centro de visitantes y una perrera en la ciudad, y un tour privado centrado en los perros y en la historia del rescate alpino cubre aspectos que una visita por libre suele pasar por alto —
un tour privado de Martigny centrado en los perros del monasterio alpino
— incluida la conexión con el hospicio real, situado a 2.469 metros en el propio puerto y accesible solo en verano.
Bisses: los senderos de riego originales de la región
Mucho antes de que Suiza tuviera una red de tren, los agricultores del Valais resolvieron un problema básico: el fondo del valle recibe poca lluvia y las laderas orientadas al sol son empinadas y secas, mientras que el agua de deshielo glaciar se acumula en valles laterales más altos. La solución fue el bisse, un canal abierto de madera o piedra que transporta agua durante kilómetros siguiendo la curva de nivel de una ladera hasta viñedos y pastos que de otro modo serían estériles.
Todavía existen varios cientos de kilómetros de bisses, y la mayoría cuenta con un camino de mantenimiento junto a ellos que se ha convertido en una de las mejores redes de senderismo gratuito de la región: llana o con pendiente suave, a menudo con sombra, y un auténtico respiro frente a los descensos que castigan las rodillas típicos de otros senderos alpinos. El Bisse de Savièse y el Bisse de Clavau cerca de Sion, y el Bisse du Ro sobre Crans-Montana, están todos señalizados y se pueden recorrer sin guía ni equipo técnico, aunque algunos tramos de madera antiguos discurren por caras de roca expuestas y no son adecuados para quien tenga vértigo o para niños pequeños sin supervisión.
Caminar por los bisses combina de forma natural con las visitas a los viñedos, ya que muchos de estos canales existen precisamente para regar las terrazas bajo Sion, Fully y Chamoson.
Viñedos en terrazas: Fully, Chamoson y las laderas de Sion
El Valais es el mayor cantón productor de vino de Suiza en extensión, y sus viñedos están plantados en algunas de las laderas cultivadas más empinadas del país, tan empinadas que algunas todavía se vendimian con la ayuda de un carrito monorraíl en lugar de maquinaria. Las terrazas alrededor de Fully y Chamoson, en el lado sur del valle entre Martigny y Sion, son el tramo más fotogénico, dispuestas en hileras apretadas contra muros de contención de granito que en algunos puntos tienen generaciones de antigüedad.
El Fendant sigue siendo la uva de mayor volumen, pero las botellas más interesantes para quien ya conoce los blancos suizos son la Petite Arvine, un blanco fresco y ligeramente salino, y los tintos Cornalin y Humagne Rouge, ambos casi exclusivos del cantón. Las salas de cata se concentran en los pueblos de Chamoson, Leytron y Fully, y un coche de alquiler o la red de autobuses regional llegan hasta ellas de forma más fiable que un taxi desde Sion.
La vendimia se extiende hasta septiembre, cuando muchos pequeños productores están demasiado ocupados prensando uva para ofrecer catas, así que de finales de primavera a mediados de verano es la ventana más segura para visitar bodegas, aunque las terrazas están en su mejor momento visual cuando las hojas cambian de color en otoño.
Verbier: glamour de esquí, senderismo de verano
Verbier es la respuesta del Valais a una estación de esquí construida desde cero: sin casco antiguo, sin ruinas romanas, solo un pueblo levantado desde la década de 1950 en adelante en torno al acceso al dominio esquiable de las 4 Vallées, una de las redes de remontes conectadas más grandes de Suiza. En invierno atrae a un público más adinerado y joven que el de Zermatt, con una vida nocturna a la altura y precios de hotel y chalet igual de elevados.
Llegar sin coche implica un tren hasta Le Châble seguido de un teleférico hasta el pueblo, unas tres horas en total desde Zúrich HB, similar al trayecto hasta el propio Zermatt. Una vez cierran los remontes al final de la temporada, normalmente a mediados de abril, la estación se calma bastante hasta que el tráfico de senderismo y ciclismo de montaña repunta a partir de junio.
La Haute Route, la travesía glaciar de varios días que conecta Chamonix con Zermatt, pasa cerca de Verbier, y a veces se empieza o se retoma aquí en lugar de en el lado francés —
una travesía guiada de cuatro días por la Haute Route
— aunque requiere experiencia en terreno glaciar o un guía, y no es un añadido casual a un itinerario por el Valais. Para una visita más ligera, una sesión de fotografía privada por el pueblo y sus miradores es una forma menos exigente de conocer el paisaje —
una sesión de fotos guiada por los paisajes alpinos de Verbier
— y funciona tanto con la luz de verano como con la de invierno.
Crans-Montana: la meseta soleada
Crans-Montana se asienta en una amplia meseta orientada al sur sobre Sierre, a la que se llega en funicular desde el fondo del valle en lugar de por una carretera sinuosa, lo que la hace algo más accesible que Verbier para una visita de un día. En realidad son dos pueblos contiguos —Crans y Montana— que funcionan como una sola estación, conocida por un soleamiento inusualmente fiable dado lo expuesto de la meseta, un conjunto de campos de golf que acogen la mayoría de los veranos una prueba del European Tour, y un dominio esquiable que, aun siendo más pequeño que las 4 Vallées, tiene buena fama por el estado de sus pistas y su terreno apto para principiantes.
Como en Verbier, la mayoría de los remontes cierran en primavera y de nuevo en otoño por mantenimiento, así que una visita en temporada media conviene planearla en torno al senderismo por los senderos bajos de la meseta —incluido un tramo del Bisse du Ro— en lugar de dar por hecho el acceso a los remontes. Los lagos de la meseta, varios de ellos pequeños y aptos para bañarse en verano, son un detalle que la mayoría de los visitantes pasa por alto por completo porque llega esperando solo infraestructura de esquí.
Cómo llegar y moverse por la zona
| Desde Zúrich HB hasta | Trayecto típico | Trasbordo |
|---|---|---|
| Sion | 2h15–2h30 | Lausana o Visp |
| Martigny | 2h30–2h45 | Lausana |
| Sierre (para Crans-Montana) | 2h10–2h25 | Directo o Visp |
| Le Châble (para Verbier) | unas 3h | Martigny |
Los cuatro destinos están en la línea del Simplon o muy cerca de ella, así que un único Swiss Travel Pass o Half Fare Card cubre los tramos en tren; el funicular a Crans-Montana y el teleférico a Verbier son billetes aparte que no siempre están incluidos en los pases solo de tren, así que conviene comprobar la cobertura antes de dar por hecho una subida gratuita.
Lo que cuesta realmente un día
| Concepto | Coste típico (CHF) |
|---|---|
| Tren ida y vuelta, Zúrich–Sion, 2ª clase | 120–130 (60–65 con Half Fare) |
| Entrada al museo (Fondation Pierre Gianadda) | 15–20 |
| Entrada a la iglesia y museo de Valère | 8–12 |
| Cata de vinos (3–4 copas, guiada) | 25–40 |
| Comida, restaurante de gama media | 25–35 |
| Forfait de un día en Verbier o Crans-Montana | 55–75 |
| Habitación doble, Sion o Martigny | 150–200 |
| Habitación doble, Verbier o Crans-Montana (temporada de esquí) | 250–400+ |
Nada de esto es barato para los estándares internacionales, pero resulta más económico que Zermatt en casi todos los conceptos salvo los hoteles de las estaciones de esquí, que se igualan en cuanto la nieve es buena.
Cuándo ir
De finales de mayo a principios de octubre es la ventana más fiable para los viñedos, los bisses y las dos colinas de castillo en Sion, con julio y agosto trayendo el calor que hace que los senderos de bisses con sombra resulten realmente útiles y no solo agradables. La vendimia en septiembre añade color a las terrazas pero reduce la disponibilidad de las salas de cata. De diciembre a abril es la temporada de esquí en Verbier y Crans-Montana, enmarcada por los cierres de mantenimiento de los remontes en primavera y otoño, que dejan ambas estaciones parcialmente cerradas y conviene comprobar directamente antes de reservar un viaje construido en torno a los teleféricos.
Valais más allá de Zermatt: preguntas frecuentes
¿Merece la pena una excursión de un día a Sion desde Zúrich, o hace falta pasar la noche?
Sion funciona como excursión larga de un día si sales de Zúrich HB antes de las 8h, ya que solo el trayecto de ida y vuelta consume casi cuatro horas y media de tren. Pasar la noche permite subir a Valère y Tourbillon con más calma y añadir una visita a una bodega sin ir con prisa para coger el último enlace.
¿Qué son exactamente los bisses y dónde se puede caminar por uno?
Los bisses son canales de riego abiertos de siglos de antigüedad que transportan agua de deshielo glaciar por las laderas empinadas y secas del sur del valle; muchos tienen senderos que discurren junto a ellos. El Bisse de Clavau cerca de Sion y el Bisse du Ro sobre Crans-Montana son ambos llanos, con sombra y transitables sin guía.
¿Merece la pena visitar Verbier si no se va a esquiar?
En verano Verbier cambia sus multitudes de esquiadores por senderistas y ciclistas de montaña que usan los mismos remontes, y el pueblo en sí está más tranquilo y resulta más barato para comer que en temporada de invierno. Sin deportes de nieve, sin embargo, medio día suele bastar salvo que se recorra un tramo de la Haute Route.
¿Cuánto más barato es el Valais que Zermatt?
Sion y Martigny se acercan a los precios típicos de una ciudad suiza, con habitaciones dobles desde unos CHF 150–200 frente a los CHF 250 en adelante de Zermatt. Verbier y Crans-Montana reducen bastante esa diferencia en temporada de esquí, cuando sus propios hoteles y restaurantes se acercan a los precios de Zermatt.
¿Ofrecen catas públicas los viñedos alrededor de Sion y Fully?
Varias bodegas familiares en torno a Sion, Fully y Chamoson abren para catas sin cita en tardes entre semana, aunque los horarios son irregulares y muchas cierran durante la vendimia de septiembre. Una cata guiada es la opción más fiable si el horario es fijo.
¿Cuándo cierran los remontes de Verbier y Crans-Montana por mantenimiento?
Ambas estaciones cierran la mayoría de sus remontes durante varias semanas en primavera, aproximadamente de mediados de abril a mediados de junio, y de nuevo en otoño desde mediados de octubre hasta principios de diciembre, para el mantenimiento anual. Conviene revisar la página de estado de remontes de cada estación antes de viajar en esas fechas, ya que un teleférico cerrado puede arruinar todo el plan del día.
Dónde encaja esto en un viaje por Suiza
Para quien construya un circuito ferroviario más largo, Sion y Martigny encajan de forma natural entre una estancia en Lausana y una bajada hasta Zermatt; la misma línea del Simplon también pasa cerca de Montreux y Vevey y de Gruyères para quien amplíe el viaje hacia el oeste, a lo largo del lago Lemán.
Viniendo directamente desde Zúrich, la ruta del Glacier Express roza el borde de la región camino de Zermatt, y quienes comparen estaciones de esquí deberían leer Pilatus vs Rigi vs Titlis junto con un vistazo a las excursiones de esquí de un día desde Zúrich antes de decidir si Verbier o Crans-Montana supera a una opción más cercana.
Antes de reservar, conviene comprobar si un Swiss Travel Pass o el más económico Half Fare Card tiene más sentido para un itinerario centrado en el Valais, y confirmar los requisitos de entrada con la guía de visado y ETIAS para Suiza si se llega desde fuera del espacio Schengen. La guía los trenes suizos explicados detalla cómo funcionan en la práctica los enlaces de Lausana y Visp, algo que aquí importa más que en la mayoría de excursiones directas desde Zúrich.
Para un abanico más amplio de excursiones de un día desde la ciudad, consulta excursiones de un día desde Zúrich, y para planificar la duración del viaje, tanto cuántos días en Zúrich como el itinerario de 7 días por Zúrich tienen margen para incorporar un circuito por el Valais, mientras que el itinerario de 5 días de verano en los Alpes desde Zúrich está pensado para un ritmo más cercano al de esta región.
Quien se plantee si alojarse aquí siquiera debería leer Zermatt frente a alternativas cercanas a Zermatt y mejor época para visitar Zúrich para entender cómo afectan las temporadas intermedias tanto a las ciudades como a las montañas entre ellas.
