À la poursuite des premières neiges depuis Zurich

La première année où j’ai vécu ici, je l’ai complètement manquée. Zurich était grise, il faisait neuf degrés, je pensais que l’hiver était encore loin, et puis une amie m’a envoyé une photo prise depuis le Rigi avec de la vraie neige sur la rambarde de la plateforme sommitale. C’était la troisième semaine de novembre. Je surveillais la mauvaise altitude.

Voilà ce que personne ne vous dit sur la neige près de Zurich : la ville et la montagne ne suivent pas le même calendrier. Zurich est à 410 mètres, et peut rester obstinément verte bien après le début décembre. Vingt minutes de téléphérique plus haut, pourtant, on change de saison. J’ai appris à arrêter de scruter le ciel au-dessus de la Bahnhofstrasse et à surveiller plutôt une poignée de webcams.

Où elle tombe en premier

L’altitude explique presque tout. L’Uetliberg, la colline locale de Zurich à 813 mètres, reçoit de la neige si rarement et si brièvement que je n’organise rien autour — un léger saupoudrage certains matins, disparu au déjeuner. Une vraie neige précoce et fiable demande davantage d’altitude.

Le mont Rigi, à 1 798 mètres, est en général mon premier candidat sérieux. Il capte les intempéries venant du lac des Quatre-Cantons, et une année normale, je m’attends à voir un vrai chapeau blanc dans la seconde quinzaine de novembre. Le mont Pilatus, à 2 132 mètres, n’est pas loin derrière, parfois même devant le Rigi selon le côté du front qui passe en premier.

Plus haut encore, le Titlis se trouve sur un glacier à 3 238 mètres, ce qui change complètement la donne — il y a de la vieille neige là-haut presque toute l’année, donc la question n’est pas de savoir s’il sera blanc mais si de la neige fraîche est tombée par-dessus. Plus à l’est, le Säntis, à 2 502 mètres au-dessus d’Appenzell, les devance souvent tous, même si la journée depuis Zurich y est plus longue et que je n’y vais que quand les prévisions semblent stables.

Grindelwald First, au-dessus de 2 168 mètres près d’Interlaken, se situe en général quelque part au milieu de cette fourchette — plus tard que le Rigi la plupart des années, plus tôt que les véritables sommets glaciaires.

Le piège : de la neige sans remontée

Voilà où je me suis fait avoir une seconde fois, un an après la photo du Rigi. J’avais vu de la neige fraîche sur une webcam pour un sommet près de Lucerne et j’étais arrivé en m’attendant à un fonctionnement d’hiver complet. Le téléphérique était fermé. Plusieurs remontées mécaniques suisses ferment pour entretien programmé au printemps puis de nouveau en automne, et cette fenêtre de fermeture automnale peut coïncider exactement avec la semaine où tombent les premières neiges. Une montagne peut avoir l’air parfaite en photo et être totalement inaccessible en cabine.

Le Titlis est ici la valeur sûre, car il repose sur un terrain glaciaire et fonctionne toute l’année plutôt que de changer de saison. Pour les autres — le Rigi, le Pilatus, les voisins du mont Rigi autour de Schwytz et Einsiedeln — je vérifie désormais la page de statut en direct de l’exploitant le matin même, plutôt que de me fier à l’impression générale que « ça devrait tourner maintenant ».

Les horaires d’hiver démarrent en général début ou mi-décembre, ce qui peut représenter deux ou trois semaines après la chute des premières neiges. Mon guide des excursions en montagne depuis Zurich donne des liens directs vers la page de statut de chaque exploitant, et je consulte cette liste chaque année plutôt que de me fier à ma mémoire.

Comment je m’y prends vraiment

Trois choses, dans l’ordre. D’abord, les prévisions à sept jours pour la montagne plutôt que pour Zurich — MeteoSuisse les décompose par tranche d’altitude, et un front froid qui ne veut rien dire à 410 mètres peut signifier 15 centimètres à 2 000. Ensuite, les webcams elles-mêmes ; la plupart des exploitants de remontées diffusent un flux en direct depuis la station sommitale, mis à jour toutes les quelques minutes, ce qui vaut mieux que n’importe quelle prévision pour confirmer que la neige est bien au sol plutôt que simplement annoncée. Enfin, le calendrier d’exploitation de la remontée elle-même, car un téléphérique fermé rend les deux premiers points purement théoriques.

Quand ces trois éléments s’alignent — prévisions froides, sommet blanc sur la webcam, remontée confirmée en service — j’y vais. Je n’attends pas de « sentir » la pleine saison, parce que le temps que Zurich elle-même paraisse hivernale, les montagnes ont en général déjà eu de la neige depuis un mois, comme je l’ai découvert avec le Rigi. Pour les questions pratiques d’habillage face à cet écart de température entre ville et sommet, je garde une note d’équipement dans mon guide de Zurich en hiver.

À quoi ressemble vraiment la journée

Une sortie « premières neiges » est une version plus courte et plus calme d’une vraie journée de ski. Pas de file d’attente aux remontées, aucune des foules qu’on retrouve une fois la saison bien lancée, et les trains circulent encore selon l’horaire creux habituel plutôt qu’avec les extras de la saison de ski. Je pars en général pour

une journée en téléphérique jusqu’à Grindelwald First

si la webcam a l’air prometteuse là-bas, car la montée à travers la limite des arbres jusqu’à la neige ouverte vaut le déplacement à elle seule, avant même d’atteindre le sommet.

Si le Titlis est le meilleur pari cette semaine-là — ce qui est en général le cas plus tôt dans la saison, glacier ou pas — je réserve

l’excursion jusqu’au Titlis

à la place, et je la considère comme le choix le plus sûr quand je ne suis pas certain que les plus petites remontées soient déjà ouvertes. Et quand les prévisions sont trop incertaines pour miser toute la journée sur un seul sommet,

une journée privée combinant le Pilatus et le lac des Quatre-Cantons

me donne une solution de repli au niveau du lac si le sommet se retrouve finalement dans les nuages.

Rien de tout cela n’exige un équipement de ski complet. Des chaussures imperméables avec une bonne accroche, une couche plus chaude que ne le suggèrent les prévisions de Zurich, et des lunettes de soleil — l’éblouissement de la neige fraîche en altitude surprend chaque année, moi y compris la première fois. Pour s’y rendre, je pèse le pour et le contre entre un Saver Day Pass et le Swiss Travel Pass selon qu’il s’agit d’une sortie unique ou de la première d’une série cet hiver-là ; mon guide du Swiss Travel Pass donne les chiffres concrets.

Le reste de la saison

Une fois que les premières neiges se sont bien installées et que les remontées sont passées à leurs horaires d’hiver, tout le calcul devient plus simple — moins de surveillance des webcams, plus simplement le choix d’une montagne. Je couvre cette saison pleine séparément, avec les journées de ski qui s’ouvrent une fois les conditions établies et les itinéraires de luge et de raquettes près de Zurich.

Mais ce premier week-end, celui où la neige devance les foules et la moitié des remontées d’un bon mois, reste celui que j’attends chaque année — et le plus facile à manquer si l’on ne surveille que le thermomètre de Zurich. Pour une idée de ce qui suit le reste de l’année, mon guide météo de Zurich mois par mois et mon guide sur la meilleure période pour visiter couvrent tous deux la suite habituelle.

À la poursuite des premières neiges près de Zurich : vos questions

Quand tombe en général la première neige près de Zurich ?

En ville, rarement avant fin décembre, et souvent pas avant janvier. En montagne, c’est une autre histoire : le Rigi et le Titlis peuvent recevoir leur première vraie couche dans la seconde quinzaine de novembre, parfois plus tôt lors d’une année froide.

Où trouver de la neige en premier depuis Zurich ?

Tout dépend de l’altitude. L’Uetliberg, à 813 mètres, ne reçoit au mieux qu’un léger saupoudrage la plupart des hivers. Le mont Rigi, à 1 798 mètres, et le Titlis, à 3 238 mètres, gardent la neige bien plus durablement, et le Säntis, à 2 502 mètres, en a souvent avant les deux autres.

Les téléphériques de montagne fonctionnent-ils dès les premières neiges ?

Pas toujours. Plusieurs remontées ferment pour entretien programmé au printemps et en automne, si bien qu’une montagne peut être toute blanche alors que son téléphérique reste fermé. Le Titlis, sur un glacier, fonctionne toute l’année ; l’horaire d’hiver du Rigi démarre en général en décembre. Je vérifie la page de statut en direct de l’exploitant le matin même où je pars, pas la semaine d’avant.

Neige-t-il à Zurich même ?

Occasionnellement, mais elle tient rarement longtemps à 410 mètres d’altitude. La plupart des hivers apportent quelques jours de neige au sol dans la vieille ville, plus proches de la gadoue que de la carte postale.

Que dois-je emporter pour une excursion « premières neiges » ?

Des chaussures imperméables avec une vraie semelle crantée, pas des baskets. À 2 000 mètres, les températures peuvent être de 8 à 10 °C en dessous de celles de la ville, donc une couche bien isolante s’impose même si Zurich semble douce ce matin-là. Des lunettes de soleil aussi — l’éblouissement de la neige en altitude est plus fort qu’on ne l’imagine à cette période de la saison.

Le Swiss Travel Pass vaut-il le coup pour une journée neige ?

Cela dépend du nombre de trajets que vous cumulez. Pour une seule excursion en montagne, un Saver Day Pass ou la Half Fare Card associée à un billet point à point revient souvent moins cher qu’un Swiss Travel Pass complet — je détaille les calculs dans mon guide sur le pass.

Quelle montagne a le plus de chances d’avoir de la neige au début de l’hiver ?

Le Titlis, tout simplement parce que sa station supérieure se trouve sur un glacier au-dessus de 3 000 mètres et conserve son manteau neigeux pendant l’intersaison, quand les sommets plus bas sont encore nus ou boueux.