Une autre Suisse, trois heures plus au sud
Locarno et Ascona se trouvent sur la rive suisse du lac Majeur, dans le canton du Tessin, et ne ressemblent pas vraiment au reste du pays. Des palmiers bordent le front de lac, les clochers arborent des toits en tuiles et des formes de campanile typiques du nord de l’Italie, et c’est l’italien qu’on entend à la table voisine. Le climat aussi diffère : le printemps arrive plus tôt ici, et les étés sont plus chauds et plus humides qu’à Zurich.
La contrepartie, c’est la distance et le coût. C’est un vrai voyage depuis Zurich, pas une simple excursion, et les hôtels et restaurants du Tessin affichent des prix proches de ceux de Lugano plutôt que d’un village alpin économique. Considérez cela comme une destination pour une nuit ou une très longue journée, pas comme un ajout anodin.
La Piazza Grande et le Festival du film de Locarno
La Piazza Grande est la place principale de Locarno, une longue étendue de pavés clairs bordée de bâtiments à arcades peints, qui est le centre de la vie sociale de la ville depuis le Moyen Âge. Le reste de l’année, c’est un endroit tranquille pour un espresso ou un apéritif, entouré de cafés dont les tables débordent sous les arcades.
Pendant onze jours début août, elle devient l’un des plus grands écrans de cinéma en plein air au monde, accueillant le Festival du film de Locarno. Un écran géant est installé à une extrémité de la place, et des milliers de personnes s’assoient sur des chaises en plastique (ou apportent les leurs) pour regarder des avant-premières une fois la chaleur du jour retombée. Les séances du soir nécessitent un billet, généralement autour de CHF 25–35 pour une place standard, à réserver directement auprès du festival plutôt que sur une billetterie généraliste. Les pass journaliers du festival et les accréditations professionnelles sont distincts et nettement plus chers.
Si vous ne venez pas pour le festival lui-même, évitez les deux premières semaines d’août à moins d’aimer la foule : les prix des hôtels à Locarno et Ascona s’envolent, les restaurants affichent complet, et la place elle-même est clôturée pour le montage bien avant la soirée d’ouverture. En dehors du festival, la Piazza Grande est simplement un endroit agréable et sans prétention où s’asseoir.
Madonna del Sasso
Au-dessus de Locarno, sur un éperon rocheux dominant la ville et le lac, se dresse l’église de pèlerinage de Madonna del Sasso. Elle fut fondée en 1480 à la suite d’une vision rapportée par un moine local, et l’ensemble s’est depuis développé en un groupe de chapelles, un musée d’art religieux et de peintures, et un point de vue véritablement remarquable sur Locarno, le lac et les montagnes au loin.
On peut y monter à pied par un sentier pavé escarpé bordé de chapelles représentant le chemin de croix, ce qui prend environ 20 à 25 minutes depuis la vieille ville et ne coûte rien. La plupart des visiteurs préfèrent le funiculaire depuis la Piazza Stazione, un trajet court et fréquent qui coûte environ CHF 14 l’aller-retour et évite la montée à pied. Dans les deux cas, l’entrée de l’église est gratuite ; le petit musée demande un droit d’entrée modeste et distinct.
Cardada et Cimetta : la vue au-dessus de la vue
Depuis Orselina, juste au-dessus de Madonna del Sasso, un téléphérique monte plus haut jusqu’à Cardada, un plateau situé à environ 1 340 mètres, doté d’une plateforme d’observation moderne en acier conçue par l’architecte Mario Botta. Par temps clair, la vue embrasse Locarno, toute l’étendue du lac Majeur jusqu’en Italie, et les sommets des Alpes tessinoises. Il y a une aire de jeux et des sentiers de promenade faciles au sommet, ce qui en fait l’une des meilleures haltes en famille de la région.
Un télésiège continue depuis Cardada jusqu’à Cimetta, à environ 1 670 mètres, d’où partent des sentiers de randonnée plus longs à travers des pâturages alpins ouverts. Le téléphérique Orselina–Cardada coûte environ CHF 34 l’aller-retour ; l’extension jusqu’à Cimetta ajoute environ CHF 18 de plus. Comme partout en Suisse, les deux remontées ferment pour maintenance programmée au printemps puis à l’automne : vérifiez les dates d’exploitation avant de bâtir une journée autour d’elles — c’est l’une des façons les plus courantes de voir une journée au Tessin tourner court.
| Étape | Comment | Coût approx. (aller-retour) | Durée |
|---|---|---|---|
| Locarno à Madonna del Sasso | Funiculaire | CHF 14 | 7 minutes |
| Orselina à Cardada | Téléphérique | CHF 34 | 6 minutes |
| Cardada à Cimetta | Télésiège | CHF 18 en plus | 8 minutes |
Le front de lac d’Ascona
Ascona se trouve de l’autre côté de la petite baie par rapport à Locarno, assez proche pour rejoindre à pied en environ 20 minutes le long du rivage, ou en un court trajet en bateau. Là où Locarno a la piazza et le funiculaire, Ascona possède une promenade lacustre plus longue et plus calme, bordée de maisons de ville aux couleurs pastel, de petites galeries et de terrasses de restaurants face à l’eau.
C’est un endroit agréable pour ralentir quelques heures : un café au bord du lac, une flânerie dans les ruelles étroites de la vieille ville derrière la promenade, et un coup d’œil à la petite église de Santa Maria della Misericordia. Ascona a aussi une réputation, vieille de plus d’un siècle, de refuge d’artistes — la colline voisine du Monte Verità attirait au début du XXe siècle utopistes, végétariens et libres-penseurs, et abrite aujourd’hui un musée consacré à cette histoire. C’est un détour qui vaut la peine si vous disposez d’une heure de plus, même si la montée depuis le front de lac est raide.
La Valle Verzasca : l’eau translucide
La vallée de la Verzasca s’étend au nord-ouest de Locarno vers les montagnes, et elle mérite le détour pour une raison avant tout : l’eau. La rivière Verzasca coule sur un lit de granit clair, ce qui, combiné à son origine glaciaire, lui donne une couleur turquoise-vert pâle exceptionnellement transparente, presque artificielle en photo — elle ne l’est pas.
L’arrêt classique est Lavertezzo, à environ 30 minutes en voiture ou en car postal depuis Locarno, où le Ponte dei Salti, un pont de pierre à double arche du XVIIe siècle, enjambe une série de vasques qui constituent un lieu de baignade sauvage très prisé l’été. Attendez-vous à de la foule les week-ends chauds et à une eau très froide même en août, car elle est alimentée par la fonte des glaciers et des neiges ; il n’y a pas de surveillance. Plus haut dans la vallée, le barrage de la Verzasca est connu internationalement comme le site du saut à l’élastique de 220 mètres utilisé dans la scène d’ouverture du film de James Bond “GoldenEye” (1995), qui continue de fonctionner commercialement pour ceux qui souhaitent reproduire la cascade.
La vallée est accessible en car postal depuis la gare de Locarno, environ 30 à 45 minutes selon la distance parcourue dans la vallée, ou en voiture si vous combinez cette étape avec d’autres arrêts au Tessin.
Y aller depuis Zurich
Les trains directs de Zurich HB à Locarno partent environ toutes les deux heures et mettent environ 2 h 50, en passant par le tunnel de base du Gothard et Bellinzone — l’un des trajets ferroviaires longue distance les plus pittoresques du pays, où réserver une place côté fenêtre en vaut la peine. Les départs horaires avec changement à Bellinzone prennent plutôt 3 heures. Le Swiss Travel Pass comme la Half Fare Card s’appliquent à ce trajet, et le Gotthard Panorama Express combine une partie du voyage avec une étape en bateau sur le lac des Quatre-Cantons, si vous voulez faire du trajet lui-même une journée à part entière.
Vu la distance, une seule longue journée aller-retour depuis Zurich vers Locarno représente environ six heures de train pour peut-être quatre ou cinq heures sur place — faisable, mais fatigant. Une nuit sur place, ou combiner Locarno avec Lugano ou Bellinzone dans une boucle tessinoise de deux ou trois jours, tire bien meilleur parti du trajet.
| Depuis Zurich HB | Durée du trajet | Notes |
|---|---|---|
| Locarno (direct) | ~2 h 50 | Environ toutes les 2 heures |
| Locarno (via Bellinzone) | ~3 h 05 | Départs horaires |
| Lugano | ~2 h 45 | Combinable avec Locarno en une boucle |
| Bellinzone | ~2 h 20 | Halte pratique |
Où loger et ce que cela coûte
Locarno et Ascona ne sont pas des destinations économiques. Une simple chambre d’hôtel trois étoiles coûte CHF 150–220 la nuit en dehors de la période du festival ; les établissements en front de lac à Ascona dépassent largement CHF 300. Les voyageurs à petit budget préfèrent souvent s’installer à Bellinzone, à 20 minutes en train et nettement moins cher, ou à Lugano si une boucle tessinoise est déjà au programme.
Un budget journalier réaliste, en plus de l’hébergement, ressemble à ceci :
| Poste | Coût approx. (CHF) |
|---|---|
| Café et viennoiserie | 6–9 |
| Déjeuner assis | 25–35 |
| Funiculaire vers Madonna del Sasso (aller-retour) | 14 |
| Téléphérique de Cardada (aller-retour) | 34 |
| Dîner avec une boisson | 35–55 |
Pour comparer avec les prix du quotidien à Zurich, voir coûts d’un voyage à Zurich.
Notes pratiques
Locarno et Ascona sont toutes deux compactes et faciles à parcourir à pied ; les bus locaux sont peu utiles dans les deux villes, même si les cars postaux sont pratiques pour la vallée de la Verzasca ou le Monte Verità. Les normes suisses de sécurité et de service s’appliquent comme partout ailleurs dans le pays — voir sécurité et arnaques à Zurich pour le tableau général, dont l’essentiel s’applique aussi bien au Tessin. Les règles de visa suisses ne dépendent pas du canton où l’on se trouve ; consultez visa et ETIAS pour la Suisse si vous n’avez pas encore réglé les formalités d’entrée pour le voyage.
Si votre séjour à Zurich est organisé autour d’un nombre de jours fixe, combien de jours passer à Zurich et l’itinéraire de 7 jours à Zurich abordent tous deux la place réaliste d’un détour aussi loin au sud. Un itinéraire de 5 jours dans les Alpes en été depuis Zurich convient mieux à Locarno qu’un court séjour urbain, puisqu’il prévoit déjà au moins une longue journée consacrée aux trains.
Pour une première balade d’orientation à l’arrivée, une option guidée comme la
balade express de Locarno avec un guide local
couvre la vieille ville et la Piazza Grande en quelques heures, ce qui est utile si votre visite se limite à une seule longue journée et que vous ne voulez pas en passer une partie à vous repérer. Ceux qui logent près du lido pourront aussi profiter du
billet d’entrée à la piscine et au centre de fitness du Lido Locarno
pour se rafraîchir après un après-midi chaud sur la Piazza Grande.
Si le Tessin n’est qu’une étape d’une boucle plus large, les excursions à Lugano constituent un complément naturel — une
visite guidée photogénique de Lugano
couvre efficacement le front de lac et la vieille ville, et les voyageurs cherchant quelque chose de plus calme que la simple visite touristique pourront préférer la
balade méditative de Monte Balladrum au Tessin
, une promenade guidée plus lente à travers les collines environnantes.
Voir excursion à Lugano et au Tessin pour comprendre comment les deux villes s’articulent sur un même itinéraire, et meilleure période pour visiter Zurich pour comparer les intersaisons entre les deux extrémités du pays.
FAQ voyage : Locarno et Ascona
Comment aller de Zurich à Locarno en train ?
Des trains directs partent environ toutes les deux heures depuis Zurich HB et mettent environ 2 h 50, en traversant le tunnel de base du Gothard et Bellinzone. Les liaisons horaires avec changement à Bellinzone prennent plutôt 3 heures. Un Swiss Travel Pass ou une Half Fare Card couvre ou réduit tout le trajet.
Ascona vaut-elle le détour en plus de Locarno ?
Oui, si vous avez plus de quelques heures. Ascona est à 20 minutes à pied ou à une courte traversée en bateau de Locarno, et a une atmosphère différente : une longue promenade au bord du lac, de petites galeries d’art et des rues plus calmes. Locarno a la plus grande place et le funiculaire jusqu’à Madonna del Sasso ; Ascona se prête mieux à un déjeuner tranquille près de l’eau.
Combien coûte le téléphérique de Cardada ?
Le téléphérique Orselina–Cardada coûte environ CHF 34 l’aller-retour en 2026, avec l’extension en télésiège jusqu’à Cimetta facturée séparément, environ CHF 18 de plus. Vérifiez les dates d’exploitation avant de partir, car les deux remontées ferment pour maintenance programmée au printemps puis à l’automne.
Peut-on se baigner dans la vallée de la Verzasca ?
Oui. La rivière Verzasca est très prisée pour la baignade sauvage, notamment à Lavertezzo sous le Ponte dei Salti, un pont de pierre au-dessus de vasques d’une eau exceptionnellement claire, aux reflets vert pâle. L’eau, d’origine glaciaire, reste froide même en août, et il n’y a pas de surveillance de baignade : traitez-la avec la même prudence que n’importe quelle rivière de montagne.
Faut-il un billet pour le Festival du film de Locarno en août ?
Les projections du soir sur la Piazza Grande sont ouvertes au public mais nécessitent un billet, en général autour de CHF 25–35 pour une place standard, à réserver à l’avance directement sur le site du festival. L’hébergement à Locarno et à Ascona se fait rare et voit ses prix grimper fortement pendant le festival : réservez bien à l’avance ou logez plutôt à Bellinzone ou à Lugano.
Fait-il plus chaud à Locarno qu’à Zurich ?
Nettement. Le Tessin se trouve au sud des Alpes et bénéficie d’un microclimat plus méditerranéen, avec des hivers plus doux et des étés plus chauds et humides qu’à Zurich. Il n’est pas rare de quitter Zurich en veste et d’arriver à Locarno en t-shirt, en particulier au printemps et en automne.
