Nager dans la Limmat

Je n’avais pas prévu de devenir quelqu’un qui nage pour aller travailler. C’est arrivé par accident, un mardi de juillet caniculaire, quand une amie zurichoise m’a dit que le moyen le plus rapide de rentrer en vieille ville depuis Oberer Letten n’était pas le tram, mais le fleuve lui-même. Elle ne plaisantait pas.

Où Zurich nage vraiment

Zurich est posée sur un lac, mais ce n’est pas là que la ville pratique sa baignade quotidienne — les excursions en bateau sur le lac de Zurich sont plutôt pour un après-midi tranquille. La véritable habitude estivale se déroule le long de la Limmat, le fleuve qui draine le lac au cœur de la ville. Deux bains fluviaux publics, Oberer Letten et Unterer Letten, se trouvent à environ 700 mètres l’un de l’autre en bordure ouest du centre-ville, et entre juin et août ils sont aussi centraux dans la vie zurichoise que n’importe quel musée sur une liste d’activités.

Le système des Badis, en bref

Un Badi est simplement un lieu de baignade public — mi-piscine, mi-club social, mi-vestiaire. Zurich en compte des dizaines disséminés autour du lac et du fleuve, mais les deux Badis de Letten sont les seuls construits directement sur le courant de la Limmat plutôt que sur un bassin calme. Ils ouvrent pour la saison début mai environ et ferment vers la mi-septembre selon le temps, et l’entrée est gratuite. On y trouve un petit kiosque pour la bière, la glace et la saucisse grillée, des terrasses en bois pour s’allonger, et des maîtres-nageurs en service pendant toute la saison de baignade. Rien de très glamour. Mais tout fonctionne.

Oberer Letten : celui dont tout le monde parle

Quand un habitant dit « on va au Badi », il pense généralement à Oberer Letten. Il possède un vrai bâtiment de vestiaires, des douches, des casiers que l’on peut louer avec une pièce en caution, et une longue pelouse qui se remplit vite dès que le mercure dépasse les 25 °C. Le point d’entrée dans le courant est une échelle en amont ; on descend, on se cale, et le fleuve fait le reste. Si vous préférez éviter toute eau en mouvement, il y a aussi une piscine plus calme, en partie fermée, alimentée par le fleuve, où les familles avec de jeunes enfants ont tendance à rester.

une balade à vélo guidée par un habitant le long du chemin de la rivière

est une bonne façon de repérer tout le tronçon avant de vous lancer dans l’eau vous-même, puisque vous pouvez voir exactement où se trouvent les échelles de sortie et les zones de courant plus agitées.

Le courant, la température, la technique

C’est le point que personne n’explique clairement avant d’y aller. Le courant de la Limmat entre les deux bains de Letten avance à un rythme assez soutenu et régulier — vous ne nagez pas tant que vous ne pilotez votre trajectoire. Orientez-vous en diagonale vers la berge opposée si vous voulez atterrir à un endroit précis, gardez les pieds relevés et pointés vers l’aval au cas où vous heurteriez quelque chose en zone peu profonde, et comptez environ dix à quinze minutes pour le trajet d’Oberer Letten à Unterer Letten, selon le niveau de l’eau cette semaine-là.

La température varie selon la saison et la quantité de fonte des neiges alpines qui alimente encore le lac en amont :

Période	Température de l’eau typique	Ce que ça fait
Début juin	15–17 °C	Vif à l’entrée, agréable une fois en mouvement
Fin juillet–août	19–22 °C	Confortable, le plus fréquenté
Mi-septembre	16–18 °C	Tonique, moins de monde

Comparez ces chiffres avec ceux du guide météo mois par mois avant de planifier une visite axée sur la baignade — une belle prévision en ville ne signifie pas toujours une eau chaude, puisque la Limmat n’est jamais que l’écoulement du lac, pas une piscine chauffée.

Ce que font (et ne font pas) les habitants

Les règles non écrites tournent surtout autour du sac étanche. Les nageurs zurichois scellent leurs vêtements, leur téléphone et leurs chaussures dans un sac étanche en forme de poisson, appelé Wickelfisch ou simplement Fischli, et le laissent traîner derrière eux au bout d’une cordelette pendant qu’ils flottent. Il n’est pas indispensable d’en avoir un pour nager ici, mais si vous vous présentez sans et essayez de porter un sac plastique d’une main au-dessus de l’eau, attendez-vous à quelques regards amusés. Des points de location ou de vente se trouvent près des deux bains de Letten en été.

Ce que les habitants ne font pas : nager après un orage. Quand Zurich reçoit une averse forte, les eaux pluviales peuvent déborder dans le réseau d’égouts et faire brièvement grimper le taux de bactéries dans le fleuve. Les Badis affichent des avertissements et les maîtres-nageurs vous feront signe de sortir si ce n’est pas sûr ce jour-là — c’est l’une des rares règles réellement respectées plutôt que poliment ignorée.

Les chiens sont tenus à l’écart des enceintes de Letten elles-mêmes, même si les chemins en bord de rivière autour sont pleins de propriétaires laissant leur chien barboter depuis la berge. Le nudisme ne fait pas vraiment partie de l’ambiance de Letten, contrairement à quelques tronçons plus tranquilles éloignés du centre.

Quand ça ne vaut pas le coup

Évitez-le début mai si vous n’êtes pas habitué à l’eau froide — 15 °C paraît vraiment vif, pas rafraîchissant. Évitez-le les week-ends les plus chauds si la foule vous dérange ; les terrasses d’Oberer Letten sont bondées épaule contre épaule dès le début d’après-midi en période de canicule, et arriver avant 10 h ou après 18 h reste la seule vraie parade. Et évitez-le complètement après une alerte d’orage, aussi tentant que paraisse le soleil une heure plus tard — la clarté de l’eau elle-même vous avertit généralement avant tout panneau.

Si la Limmat ne suffit pas pour une seule sortie, le Rhin à Schaffhouse a sa propre culture de baignade en eau courante, bien plus impressionnante, en aval des chutes, et c’est une excursion facile en train. Plus près, les rives plus calmes décrites dans le côté tranquille du lac de Zurich valent le détour si vous cherchez le calme plutôt que le courant.

Pour une façon plus longue et plus paisible de découvrir le fleuve,

une descente en radeau en autonomie sur la Limmat vers Dietikon

et

une sortie flottante guidée en privé qui vous montre exactement comment font les habitants

prolongent la même idée bien au-delà des dix minutes entre les deux bains de Letten. Si vous préférez combiner cela avec une petite escapade hors de la ville,

une excursion privée d’une journée à Baden avec une promenade au bord de la Limmat

suit le même fleuve plus en amont, au-delà de ses propres bains thermaux.

Rien de tout cela ne demande de réservation ni de plan. Prenez un maillot de bain, une serviette et quelques francs pour le kiosque, descendez vers la vieille ville de Zurich ensuite pendant que vos cheveux sèchent, et vous aurez fait la seule chose dans cette ville qui ne coûte rien et que tous les habitants font quand même. Consultez le guide pour se déplacer à Zurich si vous venez de plus loin — les deux bains de Letten sont à un court trajet en tram de la gare principale, pas un trajet en taxi.

Pour les familles qui comparent cette option à d’autres, le guide des excursions en famille au départ de Zurich et la catégorie bien-être et spa couvrent les alternatives plus calmes et chauffées pour les mois plus frais, et l’outil meilleure période pour visiter vaut le coup d’œil si tout le voyage s’organise autour de l’eau chaude plutôt que des visites.